工业革命所起的作用是非常巨大的，恩格斯在《英国工人阶级的状况》一文中说：“分工、水力、特别是蒸汽力的利用，机器的应用，这就是从18世纪中叶起工业用来摇撼旧世界的三个伟大杠杆。”
首先，工业革命使各产业部门发生了根本性的变化，推动了生产力和科学技术的飞跃发展，使各主要工业部门的劳动生产率和生产量都成十倍、成百倍地增长。例如，棉织品的生产量从1785年到1850年增长了49倍。生铁产量从1740年到1850年增长了1300多倍。1850年，英国生产了世界煤产量的60.2%，铁产量的50.9%，加工了全世界46.1%的棉花。当时英国获得了“世界工厂”的称号。工业革命使英国成了世界上最强大的国家，为“日不落帝国”的建立打下了坚实基础。
其次，工业革命使英国经济地理和人口分布发生了深刻的变化。英国工业的重心从英格兰东南部转移到煤铁资源比较集中的西北部地区。工业化导致了都市化，在新兴的工业区出现了曼彻斯特、格拉斯哥、伯明翰等大城市。工商业的迅猛发展也刺激了人口的增长，在1750至1850年期间，英国人口增长了近两倍。人口的分布也发生了重大变化，农村人口在全国人口中的比例从18世纪初的70%下降到1851年的50.2%，新兴工业区和城市的人口迅速增加，英国已从乡村社会向城市社会迈进。
第三，工业革命加强了资本主义制度的物质基础，改变了社会阶级结构。在工业革命中，产生了工业资产阶级和工业无产阶级这两个新的对抗阶级，土地贵族逐渐适应了资本主义的生产方式，向资产阶级靠拢，农民阶级则慢慢消失，手工业者纷纷破产，居民中的一切差别都化为工人和资本家之间的对立。无产阶级和资产阶级的矛盾和斗争成了社会阶级斗争的主要形式。
第四，工业革命促进了社会变革。工业资产阶级壮大起来以后，再也不甘心政治上处于无权地位，从18世纪下半叶起，资产阶级发起了与土地贵族争夺政治权利的急进运动。资产阶级依靠工人阶级的力量，在19世纪实现了三次议会改革，废除了谷物法和航海法，开始实行自由贸易政策。它还改革了教育制度和文官制度。这些改革消除了上层建筑中不利于资本主义发展的腐朽部分，促进了资本主义民主制度的发展。
工业革命是在生产资料私有制的条件下发生的，因此，它在巩固资本主义的经济基础和上层建筑的同时，也造成了人民大众的贫困、失业和周期性的经济危机，产生了新的社会矛盾。
英国工业革命对世界各国经济的发展产生了巨大的影响。英国先进的科学技术迅速地传到欧洲大陆、北美和其他国家，极大地推动了这些国家的工业革命。而且，新的生产方式还促进了奥地利、俄国等国的社会革命，加速了封建主义在欧洲的彻底崩溃。欧洲率先实现工业革命的国家国力大增，它们为扩大商品销售市场和寻找原料产地，加紧进行殖民扩张，他们在19世纪基本上把世界瓜分完毕。工业国家的殖民扩张，给殖民地人民带来了巨大的苦难。
对英国工业革命中关键因素的数量统计和进一步的思考
1、生活状况是否改善
对于这个问题的研究可以说是有关工业革命的所有议题中争议最大的一个，总结起来，现阶段主要集中于两类指标：经济指标和生物指标。经济学家Feinstein 和Crafts通过对总消费的分析，指出在1820年前后，人们的生活水平发生了显著的提高，这与在此之前的学者Lindert和Williamson对实际工资进行分析得到的结果比较相近。但是，经过对Williamson使用的数据进行价格指数的调整后，Huck提出了反对的意见，具体见下表：
表 3 实际工资、名义工资和价格 1797-1851
资料来源：Joel Mokyr，
经济指标的采用存在着很多问题，比如工资水平的测量仅仅局限于一部分被雇用者，而将其他人口排除在外；购买的消费品的数量的多少并不能反映出其质量的改进，因而定量计算在分析生活水平方面有些力不从心。于是，又有学者将目光集中在生物指标上，比如出生率、死亡率、寿命甚至身高等等，通过数据处理，结论更多的集中于生活水平并没有明显改善。
2、工业革命时期经济的增长率和要素的贡献率
Deane和Cole对工业革命时期国民收入进而到投资和出口占国民收入的比重进行了数据估计，从而成为20世纪上半期研究工业革命增长率的一个被引用最多的工具。但是，随着新的统计数据的获得和新的估计方法的完善，他们对工业革命“飞速腾飞”的论调开始被越来越多的学者们证伪，如前面提到的Feinstein、Williamson、Crafts等人，其中Crafts通过调整工业和服务业产出的价格指数，估算了出了详尽的数据，也给与了传统观点以有力一击(见表5)。
表 4实际产出增长率 1700-1870 (%)
资料来源：高潮编译，《工业革命：1700-1860年不列颠的经济增长》，侯建新，《经济-社会史》，商务印书馆，北京，2002年，
上表说明了大多数阶段内的低增长率，尤其是1760-1830年间，即所谓的工业革命的“起飞”阶段，经济呈现出稳定增长的态势。这主要是因为“虽然一些极富活力的工业部门增长迅速，但是即使到1831年，棉纺织业产量仅稍多于全部工业产出的1/5，制铁业则不到总产出的1/10，许多部门仍旧是由传统的手工活动组成。甚至到1831年，只有大约1/10的工人受雇于现代经济的“制造业”部门，相比之下，受雇于其他工业部门的人数几乎是他们的3倍”[10]。
表 5 英国1760-1913年gdp年均增长率
资料来源：Nicholas F.R. Crafts, the first industrial revolution, a guided tour for growth economists, aea papers and proceedings, 1996, p.198.
由表5可以看到，如果按照现在Crafts的统计资料，则英国在工业革命期间不论是gdp还是工业产出、人口和全要素生产率，都没有发生巨大的变化。于其说是英国的起飞，不如说工业革命只是渐进缓慢过程中的一环。
四、一种新的解释——混沌理论
回顾一下已有的对于工业革命成因的解释，我们大概可以做如下区分：要么在试图探究一种决定性的因素，使得能够成为工业革命发生的基础诱因，引发后来发生的一系列变革，如地理位置等等；要么试图将解释的原因由一个扩展到一个体系，体系中的原因相互作用相互影响，缺一不可，而英国也正是因为具备了这些因素才使得工业革命最终得以发生。
但是，从本文第二部分和第三部分的分析中，我们可以明显感觉到以下纰漏：
首先，如果工业革命是由一个关键因素决定着的，那么我们在第二部分所总结的观点就是一个有力的反驳，即几乎没有一个原因使得英国显示出明显、突出、独一无二的优势，而其他国家并不具备这个条件。
其次，如果工业革命是由一系列因素共同促成的，那么随着讨论的深入，可能的决定因素会越来越多，但是，在没有对工业革命深层次运行机制进行更多的探究时，我们能够找到的只能是相关因素，而不是决定因素，很难想象由这些因素就一定会导致一场全方位的社会大变革。况且经济现象是不可模拟的，那么如何判断某一个因素究竟是决定作用还是香港作用呢？答案尚未可知。
再次，也是最重要的问题之一，我们的确可以找到所谓的决定因素吗？从第二部分的分析可知，似乎并没有这样一个或者几个因素可以使得英国远远优于其他国家，也就是说，也许并不存在着任何能够对工业革命的发生起到决定作用的因素。
最后，第三部分中，随着新的数据不断得到修正，展现在我们面前的工业革命似乎并不是一个振奋人心的“起飞”阶段，而是一个平缓增长的长期过程。在这样一个长期过程中，如果没有任何因素能够起到决定的作用，或者对其他因素起到决定性的影响，那么工业革命在什么地方发生、在什么时间发生就具有了一定的随机性。
对这个问题的解释，N.F.R. Crafts试图依赖另外一个角度——混沌理论。所谓混沌，是指某种确定的随机性，“确定”是因为它由内在的原因而不是外来的噪声或干扰产生；而“随机性”是指不规则的、不能预测的行为。在经济活动中，非均衡是更经常的现实，其中规则的周期起伏和不规则的随机变化造成了经济现象中的各种梯度和涨落。混沌吸引子在伸长与折迭操作中，将微观尺度很小一点涨落很快的就提高到宏观的尺度上表现出来，亦即宏观经济不规则的涨落时经济系统内在的机制而非外界的冲击。
借助于混沌理论和噪声现象，我们不妨对工业革命进行另一个角度的审视：在长期缓慢的积累过程中，工业革命所代表的时间段无疑应当被拉长。随着经济的发展和技术的进步，一些产业或者局部的改善得以积累，并且连同其他因素一起，最终带来了经济和技术的全面革新。整个过程中并不意味着英国要比其他的国家(最常用来作比较的是法国)更有优势或者更先进，也不意味着某一个或者某几个因素决定了工业革命发生的时间和地点恰好在英国。我们甚至可以假设推动工业革命进程的一些因素并不发生在英国，而是因为有其他因素的传导和激励作用，才导致正效应不断的放大，改良最终辐射到英国本土并且进一步加强。也许较“工业革命为什么最先发生在英国”更有意义的，应当是“为什么工业革命是一个缓慢的过程”或者“工业革命究竟是渐变或者突变”，因为后两者意味着也许混沌理论所提及的自然观更加适合对工业革命进程的研究。
工业革命首先出现于工场手工业新兴的棉纺织业。
1733年，机械师凯伊发明了飞梭，大大提高了织布速度，棉纱顿时供不应求。1765年，织工哈格里夫斯发明了“珍妮纺纱机”，大幅度增加了棉纱产量。“珍妮纺纱机”的出现首先在棉纺织业中引发了发明机器、进行技术革新的连锁反应，揭开了工业革命的序幕。此后，在棉纺织业中出现了骡机、水利织布机等机器。不久，在采煤、冶金等许多工业部门，也都陆续有了机器生产。
随着机器生产的增多，原有的动力如畜力、水力和风力等已经无法满足需要。在英国伯明翰，1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机投入使用，提供了更加便利的动力，得到迅速推广，大大推动了机器的普及和发展。人类社会由此进入“蒸汽时代”。
第一次工业革命
随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作，一种新型的生产组织形式——资产阶级工厂诞生了。1840年前后，英国的大机器生产已基本取代了工厂手工业生产，工业革命基本完成。英国成为世界第一个工业国家。